Legal Implications of Conversion to Islam on Civil Marriage: Narrative of Converts in Malaysia

Abstract

Due to a complex legal system in Malaysia, Muslim converts were left with no other option but to negotiate with their spouse to convert or file a petition for divorce in court. This study intends to explore the legal discourse and narratives of Muslim converts on the legal implications of their conversion to Islam, particularly in the cases of dissolution of civil marriage. To obtain the narratives of Muslim converts whom experienced this issue, this study employed in-depth semi-structured interviews with 9 participants (7 Indians, 1 Chinese, and 1 Bumiputera) whom are high-profile Muslim converts in urban Malaysia. This research has found that some participants in this study shared their narratives on how Malaysian law, both civil and Islamic law, has significant implications that affects converts’ marital lives and family dynamics. This study can become the foundation for an urgent call to revise the relevant laws, especially relating to the definition of People of the Book (Kitabiyyah), the period allocated for the non-Muslim spouse to convert to Islam, and the abolition of legal process of civil marriage dissolution in Shariah court. Beyond Malaysia, this study is important to depict how religious conversion impacts individuals, family dynamics and relations within a multi-ethnic and multi-faith society.

ABSTRAK

Memandangkan sistem perundangan yang kompleks di Malaysia, individu yang memeluk Islam tidak memiliki pilihan lain selain berunding dengan pasangan mereka untuk turut memeluk Islam atau mengajukan petisyen perceraian di mahkamah. Kajian ini bertujuan untuk menyelidiki wacana perundangan dan naratif mualaf tentang implikasi undang-undang akibat pemelukan Islam, terutama dalam kes pembubaran perkahwinan sivil. Untuk mendapatkan naratif mualaf yang mengalami masalah ini, kajian ini menggunakan temu bual mendalam separa berstruktur dengan 9 peserta (7 India, 1 Cina, dan 1 Bumiputera) yang merupakan individu mualaf berprofil tinggi di kawasan urban Malaysia. Kajian ini mendapati bahawa beberapa peserta dalam kajian ini berkongsi naratif mereka tentang bagaimana undang-undang Malaysia, baik undang-undang sivil dan Islam, mempunyai implikasi yang signifikan yang memberikan kesan kepada kehidupan perkahwinan dan dinamika keluarga mualaf. Kajian ini dapat menjadi landasan bagi mendesak untuk memperbaharui undang-undang yang relevan, terutama yang berkaitan dengan definisi Ahli Kitab (Kitabiyyah), tempoh yang diperuntukkan bagi pasangan bukan Islam untuk memeluk Islam, dan pemansuhan peruntukan undang-undang pembubaran perkahwinan sivil di mahkamah Syariah. Di luar Malaysia, kajian ini penting untuk menggambarkan bagaimana penukaran agama memberikan kesan kepada individu, dinamika keluarga dan hubungan dalam masyarakat berbilang etnik dan agama.